在一項新的研究中，來自美國紐約大學朗格尼醫(yī)學中心、哈佛大學達納-法伯癌癥研究所和密歇根大學醫(yī)學院等機構的研究人員通過利用胰腺癌細胞和小鼠開展實驗，發(fā)現(xiàn)胰腺癌細胞在致密的腫瘤中通過命令附近的支持細胞（support cell，即后面提到的胰腺星狀細胞）給它們提供替代性營養(yǎng)來源，從而避免饑餓。相關研究結果于2016年8月10日在線發(fā)表Nature期刊上，論文標題為“Pancreatic stellate cells support tumour metabolism through autophagic alanine secretion”。
這些結果圍繞著當在正常情形下由血液供應的氧氣和血糖（即葡萄糖）處于短缺時，胰腺癌細胞尋找能量的獨特能力。這就是腫瘤內(nèi)異常的細胞生長快速地消耗掉可獲得的資源時發(fā)生的情形。
這項新研究是首次揭示出胰腺癌細胞發(fā)送信號給胰腺星狀細胞（stellate cell），然后胰腺星狀細胞在胰腺中分泌物質從而為胰腺癌細胞生長提供支持。這會導致胰腺星狀細胞將它們自己的細胞組分降解為構造單元，如蛋白的構造單元是氨基酸（如丙氨酸），DNA的構造單元是4種堿基：A、T、C和G。胰腺癌細胞然后將丙氨酸轉運到它們的線粒體中，利用它作為替代葡萄糖的能源。
