說起在寒冷的天氣中保持溫暖，鼠兔是優(yōu)勝者。但這種適應(yīng)是有代價(jià)的，并且可能使這些小型山地“居民”無法應(yīng)對氣候變化。

隨著棲息地變熱，生活在低海拔地區(qū)的鼠兔在避免滅絕上面臨一個(gè)重大沖擊：遷徙到更加涼爽和山上更高的地方。不過，即便它們能完成這一轉(zhuǎn)移，低海拔處的鼠兔也可能無法應(yīng)對較高海拔處的低氧環(huán)境。生物學(xué)家在日前于加州舉行的美國博物學(xué)家學(xué)會(huì)會(huì)議上報(bào)告了這一發(fā)現(xiàn)。

鼠兔包括約30個(gè)物種，全都生活在不同的海拔高度。它們可能已在生活的地方進(jìn)化出特定的適應(yīng)性變化。為評(píng)估高、低和中海拔居住者的功能性差異，研究人員比較了10個(gè)來自從海平面到5000米海拔高度的鼠兔物種。他們研究了細(xì)胞能量工廠——線粒體中的3個(gè)基因。這些基因編碼了利用氧氣產(chǎn)生身體所需化學(xué)能量的蛋白。

來自高海拔處鼠兔的蛋白似乎在這種轉(zhuǎn)換中表現(xiàn)得非常高效，從而有助于解釋為何它們在空氣稀薄的山地高處繁盛。生活在低海拔的鼠兔擁有一個(gè)看上去產(chǎn)生很多熱量但較少細(xì)胞能量的修改版本。對于保持溫暖來說，這很棒，但如果它們不得不遷移到高效利用氧氣至關(guān)重要的更高海拔處，這可能使它們的生存變得艱難很多。

如果鼠兔衰退，對于整個(gè)生態(tài)系統(tǒng)來說可能是個(gè)大麻煩：在青藏高原，鼠兔是在整個(gè)冬天保持活躍的最常見小型哺乳動(dòng)物，從而為雪豹、鼬鼠，甚至熊提供了極少的食物來源。更重要的是，由于每只鼠兔的地下洞穴有60個(gè)入口，因此它們將部分陸地景觀變成了能吸收季風(fēng)雨和減緩徑流的“海綿”，從而有助于使河流全年保持豐沛。